Un contrat à terme est un produit dérivé permettant d'acheter ou de vendre une quantité déterminée d'un actif sous-jacent à une date, appelée échéance, et à un prix fixé dès l'émission, un produit lui servant de support. Contrairement à une option, il s'agit d'un engagement ferme.

Les indices boursiers, les matières premières, les devises, les taux d'intérêts possèdent leur contrat à terme.

C'est essentiellement un instrument de couverture pour les établissements financiers et les multinationales.

Les opérateurs se protègent ainsi de variations brutales affectant leur rentabilité.

Par exemple Air France-KLM achète du pétrole plusieurs mois à l'avance afin de lisser la hausse du prix du pétrole. Si à l'échéance le pétrole coute plus cher que le prix d'achat à terme, la société réalisera une plus value substantielle, à l'inverse elle peut perdre le cout de sa couverture mais bénéficiera alors de la baisse du prix du baril.

Les contrats à terme sont les instruments financiers les plus traités au monde.