Adoptée le 21 avril 2004 et entrée en vigueur le 1er novembre 2007, la directive sur les marchés d'instruments financiers vise à créer un grand marché financier intégré au niveau européen (notion de passeport européen). Elle remplace la Directive concernant les services d’investissement (ISD) adoptée en 1993.

Elle définit une nouvelle organisation des marchés actions en supprimant, là où elle existait, la concentration des ordres en un lieu unique et en promouvant la concurrence entre plates-formes de négociation pour favoriser l'innovation et la baisse des coûts d'exécution des transactions.

La Directive concernant les marchés d'instruments financiers abroge la règle de centralisation des ordres sur les marchés réglementés, mettant fin au monopole des Bourses historiques avec l’arrivée de plateformes alternatives : MTF (Multilateral Trading Facility ou Système multilatéral de négociation)

Elle met en place des règles d’organisation et de bonne conduite pour prévenir les conflits d’intérêts et fournir aux clients des services appropriés, une protection adéquate et une garantie de meilleure exécution des ordres.

Si la directive a entraîné une baisse des coûts unitaires de transaction sur le marché des actions et l'apparition des premiers systèmes de négociation véritablement pan-européens, ses effets sont plus controversés concernant notamment la liquidité et l'intégrité des marchés des actions, plus particulièrement dans le contexte de crise financière.