L’ISR peut prendre 5 formes principales :

• les fonds socialement responsables ou de développement durable : ils intègrent des critères sociaux et environnementaux d’évaluation d’une entreprise cotée qui sont croisés avec des critères financiers pour sélectionner les compagnies les plus performantes d’un point de vue du développement durable.
  On évoque alors une approche positive pour désigner les "best in class", les meilleurs (élèves).
   
• les fonds d’exclusion : ils excluent a contrario certains secteurs comme l’armement, le jeu, le tabac…, approche d’exclusion, dite historique de l’ISR.
   
• l’engagement actionnarial : il consiste, pour les investisseurs, à exiger des entreprises une politique de responsabilité sociale plus forte par un dialogue direct, mais aussi par l’exercice des droits de vote en assemblées générales. On parle également dans ce cas d’activisme actionnarial.
   
• les fonds thématiques: ils concentrent l'investissement sur des secteurs d'activité favorables à l'environnement ou à la société, tel que les énergies alternatives ou l'économie solidaire par exemple.